Benjamín de Tudela: el explorador navarro que recorrió el mundo antes que Marco Polo

Nacido en Tudela a mediados del siglo XII, Benjamín ben Jonás –conocido como Benjamín de Tudela– fue una de las figuras más singulares de la Edad Media. Hijo de una familia judía culta, dominaba varias lenguas como hebreo, árabe, latín y griego, lo que le permitió moverse con soltura en los escenarios más diversos de su tiempo.

Su gran viaje comenzó hacia 1159, bajo el reinado de Sancho VI el Sabio, y se prolongó durante más de una década. Entre 1167 y 1173 recorrió cerca de doscientas ciudades a lo largo de Europa, el Mediterráneo oriental, Asia y el norte de África. Fue un verdadero precursor de Marco Polo, pues su periplo se adelantó casi un siglo al famoso veneciano.

Lo que distingue a Benjamín no es solo la amplitud de su recorrido, sino su capacidad para observar y registrar lo que veía. Su mirada se detuvo especialmente en las comunidades judías dispersas por todo el mundo conocido: describió su número, sus costumbres y su situación política y económica. Pero también dejó valiosos testimonios sobre el comercio, las profesiones, la vida urbana y la organización de las ciudades medievales.

Su obra, conocida como el Libro de Viajes o Sefer Massa’ot, constituye uno de los primeros grandes relatos de viaje de la Edad Media. Aunque algunos pasajes recogen datos transmitidos de oídas y contienen exageraciones, en su conjunto es una fuente histórica de primer orden para comprender la diáspora judía y el mundo mediterráneo del siglo XII.